La composición de los rellenos sanitarios muestra que un gran porcentaje de los residuos son orgánicos. Esta característica genera impactos debido a la descomposición de este material. Los problemas más evidentes son los asociados con la calidad del aire, ya que la biodegradación de los desechos sólidos resulta en la liberación de gases orgánicos volátiles y potencialmente tóxicos.

El impacto ambiental generado varía considerablemente según las áreas donde se encuentren ubicados, edad del vertedero y tipo de residuo depositado en el mismo. Todos están compuestos por una alta carga orgánica, su principal factor contaminante.

Normalmente los rellenos sanitarios atraen roedores, insectos, moscas y aves de carroña que transmiten enfermedades, y transportan desperdicios a otros lugares.

El olor producido por los gases tóxicos de la basura durante su putrefacción es molesto para comunidades aledañas y trabajadores del propio relleno.